石打丸山、舞子、上越国際といったビッグゲレンデをはじめ、計10ケ所のスキー場（今シーズンは8つのスキー場が営業中）を抱える南魚沼市。お隣の湯沢町と並んで、日本の一大スノーエリアとなっています。
　南魚沼市は日本一美味しいコシヒカリの産地であり、豊かな食材とともに雪国独特の食文化が根づいています。「南魚沼市の冬は魅力がいっぱい。スキー・スノボ客だけでなく、もっと多くの人に雪国の魅力を知ってもらいたいと、気軽に訪れてもらうための取り組みが進んでいます」と話すのは、南魚沼市観光協会の植田さん。スキー場から、スノーリゾートへと変わりつつある南魚沼市の魅力を教えてもらいました。

　「今年の話題はなんと言っても、石打丸山スキー場の『スノーガーデンエリア』がオープンしたことですね」と話す植田さん。石打丸山スキー場と言えば、昨シーズン70周年を迎え、80年代にスキーブームが訪れる前から営業していた伝統あるスキー場です。そんな老舗スキー場が数年前から大きく変貌しています。
　「『スノーガーデンエリア』に行くには、まず山麓にあるリゾートセンターからゴンドラに乗るんですが、このゴンドラ『サンライズエクスプレス』は、スキー・スノボ客じゃなくても乗車OK。世界最新鋭のゴンドラで、乗り心地も快適。これに乗るだけでもワクワクします」と植田さん。
　ゴンドラを降りると、スキー場中腹に作られた広大な「スノーガーデンエリア」が広がります。「テラスにはベンチやスノードームが整備されているので、思いのままに過ごしてください。雄大な越後三山を眺めたり、温かいコーヒーを飲んだり。透明なスノードームは予約制なんですが、スノーガーデン利用券のほかに追加料金はありません。絶対に入ってみたいですよね」。子供連れのファミリーならスノーシューやスノーチューブなど雪のアクティビティを楽しみましょう。

　「他のスキー場も、雪遊びだけでも楽しめる場所が増えています。小さなお子さんを連れて行くなら、まずこちらですね」と植田さんがおすすめするのは、上越国際スキー場。
　「こちらはキッズランドもあるのですが、ソリランドのスケールが違うんです！」他のスキー場よりもワイド＆ビッグなソリ専用ゲレンデがあり、ソリだけでもかなり満足度が高いそう。さらに貸し出してくれるソリの種類も豊富。「小さい子どもはソリしかできないと思うんです。こちらのソリランドなら、大人も子どもも楽しい。飽きずに一日遊べますよ」と植田さんは話します。
　また、子ども連れにおすすめする理由が、キッズランド・ソリランドがホテル・グリーンプラザ上越の目の前にあること。「雪が強くなってきたり気温が低くなったら、すぐに避難できるところがいいですね。ホテルがすぐそばにあるので、親も安心して遊ぶことができます」。

　「お子さんが少し大きくなっているなら、舞子スノーリゾートがいいと思います。もちろん小さなお子さん連れも大歓迎です」と植田さん。その理由は、「ちょっとスリリングな雪のアクティビティが充実しているから」だそう。
　舞子スノーリゾートには長嶺エリアと舞子エリアの2つのエリアがありますが、どちらにもキッズパークを併設。舞子高原ホテル付近にある「MAIKO SNOW LAND」では、雪上をスノーモービルで引っ張る迫力満点の「雪上バナナボート」や、スノーモービルの運転にもチャレンジできます。また、子供向けのスクールも充実しているのも特徴。ここでの雪遊びをきっかけに、初めてのスキー・スノボにチャレンジしてみるのもいいかもしれません。
　さらに、舞子エリア(ファミリーコース除く)では、スノーモト・スノースクートが滑走可能。上達するほどスリルとスピード感が味わえるのでおススメです。